Μια μικρή πόλη στα σύνορα Ουαλίας και Αγγλίας έγινε από το πείσμα ενός ανθρώπου συνώνυμη του βιβλίου. “Η πόλη των βιβλίων”, όπως είναι γνωστή πια.
Το Hay-on-Wye είναι μια μικρή πόλη στην ιστορική περιοχή του Μπρεκνοσάιρ, στα σύνορα ακριβώς μεταξύ Αγγλίας και Ουαλίας νοτιοανατολικά της όχθης του ποταμού Wye (μήκος 215 χλμ) και στο βορειοανατολικό άκρο του Εθνικού Πάρκου Μπρέκον Μπίκονς. Το όνομα του οικισμού αναφέρεται για πρώτη φορά στα 1135 ως Haya. Μέχρι τον 16ο αιώνα ονομαζόταν απλώς “Hay” και η χρήση του ονόματος του ποταμού ως επίθημα είναι μια μεταγενέστερη προσθήκη.
Το 1961, ένας ντόπιος που αγαπούσε πολύ τα βιβλία, ο Ρίτσαρντ Μπουθ, άνοιξε ένα κατάστημα βιβλίων στον παλιό πυροσβεστικό σταθμό του χωριού, παίρνοντας χιλιάδες βιβλία από τις βιβλιοθήκες της Αμερικής που είχαν κλείσει. Η ιδέα του ήταν να γεμίσει η πόλη με βιβλία και βιβλιοπωλεία, οραματιζόμενος ένα νέο οικονομικό μοντέλο που θα συνδύαζε βιβλία και τουρισμό και θα έδινε ζωή στο Hay. Κάποιοι κάτοικοι ακολούθησαν την ιδέα του αλλά οι περισσότεροι την απέρριψαν. Όπως γίνεται με όλα τα όμορφα πράγματα σε αυτήν την ζωή δηλαδή.
Λίγο αργότερα ο ιδιόρρυθμος και πεισματάρης Μπουθ, συνεχίζοντας το σχέδιό του να κάνει γνωστή τη μικρή του πόλη, αγόραζει το ένα κάστρο της και την 1η Απριλίου του 1977 κήρυξε το Hay ανεξάρτητο βασίλειο με τον ίδιο βασιλιά και το άλογό του πρωθυπουργό. Η ιδέα και η εκκεντρικότητα του Booth έκαναν το Hay τη μεγαλύτερη αγορά μεταχειρισμένων βιβλίων του κόσμου. Σήμερα, υπάρχουν πάνω από τριάντα βιβλιοπωλεία, αλλά και δεκάδες απρόσμενα μέρη που μπορείς να βρεις, να αγοράσεις, να διαβάσεις ή απλά να ξεφυλλίσεις ένα βιβλίο και να το επιστρέψεις όταν ολοκληρώσεις το διάβασμά σου.
Ο “βασιλιάς” του Hay πούλησε το κάστρο του το 2012, αλλά αυτό είχε κάνει ήδη τη δουλειά του. Η ανάπτυξη της μικρής πόλης εξακολούθησε και οι επισκέπτες, περίπου 500.000 τον χρόνο, ταξιδεύουν σε αυτήν την όμορφη γωνιά της Ευρώπης που πλέον είναι γνωστή ως “η πόλη των βιβλίων”, γενέτειρα πια του ετήσιου λογοτεχνικό φεστιβάλ Hay Festival of Literature & Arts που καθιερώθηκε από το 1988 και χρηματοδοτείται από την εφημερίδα The Daily Telegraph. Κάθε τέλος Μαϊου πάνω από 80.000 συγγραφείς, εικονογράφοι, εκδότες, επισκέπτες ταξιδεύουν στη μικρή πόλη της Ουαλίας για να συναντήσουν και να απολαύσουν τα μεγαλύτερα ονόματα της σύγχρονης λογοτεχνίας.
Το Hay-on-Wye μοιάζει ένας ονειρεμένος προορισμός για κάθε βιβλιοφάγο, με δεκάδες βιβλιοπωλεία, χιλιάδες τόμους μεταχειρισμένων βιβλίων, σπάνιες εκδόσεις. Μια μικρή πόλη που λογικά θα έμενε στην αφάνεια, μεταμορφώθηκε χάρη στο πείσμα ενός ανθρώπου και τα βιβλία σε έναν ενδιαφέροντα προορισμό που κρύβει θησαυρούς σε κάθε του γωνιά. Και οι επισκέπτες, χιλιάδες πια κάθε χρόνο, τους ανακαλύπτουν έναν προς έναν.
