Ο Leo Lionni γεννήθηκε στο Άμστερνταμ στις 5 Μαίου 1910. Αυτοδίδακτος ζωγράφος, ασκήθηκε από την παιδική του ηλικία αντιγράφοντας τα έργα των μεγάλων καλλιτεχνών στα μουσεία του Άμστερνταμ. Πήρε διδακτορικό στα οικονομικά από το Πανεπιστήμιο της Γένοβας το 1935 και μετέβη στην Αμερική το 1939, με τη γυναίκα του Νόρα (κόρη του ιδρυτή του ΚΚ Ιταλίας Φαμπρίτσιο Μάφι) και τους δύο γιους τους, Λουίς και Πάολο, όπου ασχολήθηκε με τη διαφήμιση (Φορντ και Κράισλερ φέρουν το διαφημιστικό στίγμα του). Το 1960 επέστρεψε στην Ιταλία των εφηβικών του χρόνων και ξεκίνησε την καριέρα του ως συγγραφέας και εικονογράφος παιδικών βιβλίων. Έγραψε πάνω από 40 εκ των οποίων τέσσερα τιμήθηκαν μέσα σε εννέα μόλις χρόνια με το βραβείο Caldecott και συγκεκριμένα τα βιβλία του Inch by Inch (1961), Swimmy (1964), Frederick (1968) και Αlexander and the Wind-Up Mouse (1970). Τα δύο τελευταία εκδόθηκαν και στα ελληνικά και θα παρουσιαστούν στο αφιέρωμα του elniplex.
Υπήρξε πρωτοπόρος της χρήσης κολάζ στην εικονογράφηση καθώς και αναγνωρισμένος παγκοσμίως καλλιτέχνης, σχεδιαστής, γλύπτης και συγγραφέας παιδικών βιβλίων. Οι εικονογραφήσεις του θεωρήθηκαν θαύματα λιτότητας και φυσικότητας καθώς χρησιμοποιούσε γήινα χρώματα, πολύ κοντά στα πραγματικά χρώματα των αντικειμένων στη φύση. Τα ποντίκια υπήρξαν οι αγαπημένοι του ήρωες σε πάρα πολλά βιβλία.
Πίστευε στο προσωπικό ταλέντο αλλά περισσότερο και από αυτό στην σκληρή δουλειά, καθώς το τελικό αποτέλεσμα ενός καλλιτέχνη, θεωρούσε πως είναι περισσότερο αποτέλεσμα της συνεπούς δουλειάς του. “Για να διαμορφώσεις και να διευρύνεις τη λογική μιας ιστορίας, για να συσφίξεις τη ροή των γεγονότων, για να καθορίσεις εν τέλει μια ιδέα στην ολότητά της, είναι σαν μια παρτίδα σκάκι. Υπό το πρίσμα της συνολικής στρατηγικής, κάθε κίνηση είναι το αποτέλεσμα αμφιβολιών, προτάσεων και απορρίψεων οι οποίες αναπόφευκτα φέρνουν στο μυαλό τις επιτυχίες ή τις αποτυχίες προηγούμενων εμπειριών”, είχε πει. Πολλοί τον συγκρίνουν με τον Έρικ Καρλ με τον οποίο μεσουράνησαν επί δεκαετίες στο παιδικό βιβλίο.
Το 1965 κέρδισε το Γερμανικό Βραβείο Λογοτεχνίας Νέων και το 1984 δέχθηκε το Χρυσό Μετάλλιο από το Αμερικανικό Ινστιτούτο Γραφικών Τεχνών, O Λίο Λιόννι, παππούς εγγονιών και δισεγγόνων, πέθανε στο σπί του στην Τοσκάνη στις 11 Οκτωβρίου 1999 σε ηλικία 89 ετών.
Βιβλία του στα ελληνικά
Έξι κουρούνες, Ζαχαρόπουλος Σ. Ι. (1992)
Ο Αλέξανδρος, Ζαχαρόπουλος Σ. Ι. (1992)
Η Αριάδνη, Ζαχαρόπουλος Σ. Ι. (1992)
Ο Φίλιππος, Ζαχαρόπουλος Σ. Ι. (1992)
Το όνειρο του Μαθιού, Εκδόσεις Πατάκη (2017)
Φρέντερικ, Εκδόσεις Πατάκη (2017)
